Солнце ударило им в лица.

Как запекшийся яичный белок, как пощечина, полученная после пробуждения от кошмарного сна.

Пронзительно пахло куриным пометом, от этого воздух казался еще гуще. Термометр показывал сорок три градуса.

Солдаты направились в кабак. Телеграфист с выражением тоскливого смирения на лице завернул за угол и через заднюю дверь вошел в помещение железнодорожной станции. Четверо незнакомцев с красными глазами купили лимонада, залпом выпили его и пошли вслед за телеграфистом, отстраняя десятки чумазых детских ладошек с налипшими крыльями мертвых бабочек, протянутых за подаянием.

Глаз с незнакомцев не спускали. Главным образом потому, что они совершили пусть и невольный, но тем не менее смертный грех носили длинные волосы, рубашки броских расцветок, штаны с яркими заплатами и надписями на чужом языке, а транзистор их играл на полную громкость.

Один из них произнес: Когда мы выберемся отсюда, расскажем ребятам, что побывали у самого черта в пекле.

Слух о них тут же разнесся по всему селению. Приехали четверо патлатых. Отродье дьявола. Посланцы антихриста. Надо сообщить священнику. Военному комиссару.

Незнакомцы вошли в помещение железнодорожной станции. Там их весьма вежливо спросили, зачем они прибыли в наше селение. Хотим попасть на поезд, ответили они. Дело в том, что в столице мы опоздали к поезду и думали догнать его здесь. Вам крупно повезло. Поезд сошел с рельсов в ста пятидесяти милях отсюда. Следующий будет завтра в полдень.

Все четверо оторопели от неожиданности. А есть какой-нибудь другой способ выбраться отсюда? Только на своих двоих, и лучше вам побыстрее пуститься в дорогу, посоветовал им железнодорожный служащий. Почему? поинтересовался самый нервный из них. Потому что здесь вас убьют, услышали они в ответ.

Незнакомцы уже уходили со станции, когда один из них вдруг оказался на полу, сбитый с ног свирепым ударом. В мгновение ока остальных постигла та же участь.