Однако я сказал:

По-моему, в старости люди часто перестают доверять тем, кто их окружает. А кроме того, мы заглядываем слишком далеко вперед. Соединенные Штаты Африки дело отнюдь не ближайшего будущего. В данный момент вопрос стоит о том, кто должен взвалить на себя бремя предварительной подготовки.

Мне всегда было легко убедить Самуэля в чем угодно. Вот и теперь он задумчиво пробормотал: Да, действительно, я сам вчера слышал, как мистер Ову-Джонс сказал своему министру воздушных сил, что собирается переименовать его министерство в министерство воздушных замков, потому что они много говорят, а мало делают. Однако я думал, что он просто шутит, ведь все засмеялись, в том числе и сам злополучный министр. Наверно, это действительно отчасти была шутка, ответил я. Недаром он слывет мастером золотить пилюли.

Самуэль умолк. Я видел, что в его душе идет борьба, и попробовал отгадать, какая. Может быть, он вдруг понял, как мало у меня шансов благополучно вернуться, если я попробую осуществить свой на первый взгляд бессмысленный замысел, или просто испугался, что не справится без меня? За долгие годы нашей дружбы он привык во всем полагаться на меня и на мое суждение, шла ли речь о делах общественных или личных. Я понимал, что он чувствует себя, словно калека, согласившийся отбросить свои костыли. Но в этом случае я знал, что ему сказать. Не беспокойся, старина, ты отлично справишься. Я слишком большой патриот и никогда не пошел бы на такую комбинацию, если бы не был абсолютно уверен в твоих способностях.

Я выстрелил наугад, но точно попал в цель. Самуэль очнулся от задумчивости и посмотрел на меня с тем виноватым выражением, которое обычно появлялось на его лице, когда его ловили на какой-нибудь проделке. В последний раз я видел этот взгляд, когда зашел к нему в гости вскоре после того, как он стал

министром. Самуэль покорно кормил младенца, пока его жена занималась стряпней. Она была истинной дочерью Сагресы, обладала железным характером и острым языком и правила домом куда тверже, чем ее муж своим министерством.